Jensen Huang não é apenas o rosto da Nvidia. Ele é, sem dúvida, a pessoa mais importante do setor mais crítico do planeta.

Huang foi o arquiteto da ascensão meteórica da Nvidia, transformando-a em um gigante de US$ 4,5 trilhões no centro do boom da inteligência artificial.

O executivo é seu insubstituível promotor, elo de ligação com a Casa Branca e capitais estrangeiras, e super-herói que vem ao resgate para apagar incêndios no mercado de IA em Wall Street.

Mas o CEO da Nvidia agora se vê no centro de um escândalo estrondoso que está causando ondas de choque em Wall Street, em Washington e no Vale do Silício, após a admissão de um caso com uma executiva que, segundo relatos, trabalhava com a inteligência chinesa.

A controvérsia expõe uma vulnerabilidade importante, mas frequentemente ignorada, no boom da IA: a fortuna de muitas dessas empresas incrivelmente poderosas está inextricavelmente ligada a uma única pessoa.

O chamado “risco do homem-chave” não é um obstáculo apenas para a Nvidia:

• Tanto a Tesla quanto a SpaceX giram em torno do CEO Elon Musk, a pessoa mais rica do mundo.
• A OpenAI é quase sinônimo de Sam Altman, seu imprevisível CEO.
• As marcas do cofundador da Meta, Mark Zuckerberg, estão presentes em praticamente cada grande movimento feito pela proprietária do Facebook e do Instagram, outro grande player da IA.
• E os avisos apocalípticos do CEO e cofundador da Anthropic, Dario Amodei, sobre a segurança da IA fizeram dele o rosto do laboratório de IA enquanto ele tenta realizar um IPO de US$ 1,5 trilhão.

“O risco do homem-chave nunca foi tão uma bênção e uma maldição ao mesmo tempo”, disse Dan Ives, sócio e diretor-gerente sênior da Yorkville Ives & Co., à CNN em entrevista por telefone.

“Sempre tivemos CEOs poderosos, mas nunca na história estivemos em um ponto em que um setor tão importante é administrado por pessoas que você pode contar nos dedos das mãos.”

A natureza da IA — incrivelmente complexa, sigilosa e especializada — a torna especialmente suscetível ao domínio de uma única pessoa.

“Quando você pensa em CEOs capazes de enxergar além do horizonte, eles não surgem em qualquer lugar”, disse Ives.

“Modelo do sistema solar”

Jeffrey Sonnenfeld, o professor de Yale conhecido como o “sussurrador de CEOs”, disse que não tem problema com fundadores tendo poder de voto desproporcional, mas enfatizou que as empresas “não podem abrir mão de todo o controle.”

“Essas empresas criaram um modelo de liderança de sistema solar e isso pode ser problemático. É preciso construir um banco de talentos”, disse Sonnenfeld, que estudou sucessão de CEOs e cujo Chief Executive Leadership Institute homenageou Huang no ano passado com o Yale Legend in Leadership Award.

A investigação do conselho da Nvidia sobre Huang expõe uma grande fraqueza: não há um banco óbvio de talentos que possa ser rapidamente acionado para substituí-lo, caso necessário.

“Não há plano de sucessão no conselho, o que é extraordinário. Jensen se vangloriou de ter 60 subordinados diretos. Isso é uma loucura”, disse Sonnenfeld.

Por que o planejamento de sucessão é importante

É um contraste marcante com o modelo de liderança de outras empresas que se concentraram intensamente, com graus variados de sucesso, na construção de um banco de executivos talentosos que poderiam assumir o comando caso um escândalo, uma emergência de saúde ou outro evento repentino force a saída do líder.

O JPMorgan Chase, por exemplo, construiu um quadro tão sólido de talentos experientes por trás do longevo CEO Jamie Dimon que a empresa regularmente perde altos assessores para concorrentes em Wall Street.

Mas a SpaceX alertou recentemente os investidores de que a empresa é “altamente dependente” da continuidade dos serviços e do desempenho de Musk.

“A perda do Sr. Musk, seja por morte, incapacidade ou qualquer outra razão, ou sua impossibilidade ou falta de disposição para continuar em seus papéis atuais”, escreveu a SpaceX em um documento, “poderia perturbar significativamente nossa estrutura de gestão, afetar negativamente nossa capacidade de executar nossos planos estratégicos e impactar negativamente nossa reputação e relacionamentos com clientes, parceiros e demais partes interessadas.”

Embora o relatório financeiro anual mais recente da Nvidia aos reguladores não detalhe diretamente o quanto o destino da empresa está ligado a Huang, o documento observa que a empresa é “altamente dependente” dos serviços de sua equipe executiva.

Ele também reconhece que o “fracasso em garantir um planejamento de sucessão eficaz” poderia “prejudicar nosso planejamento estratégico, execução e sucesso de longo prazo.”

O homem que é tudo na IA

Huang se orgulha de ser uma parte indispensável da incrível história de ascensão da Nvidia, uma trajetória que começou em um Denny”s em 1993 e se transformou em uma das empresas mais valiosas do mundo.

Repetidas vezes, Huang emergiu como a força mais poderosa nessa turbulenta indústria.

Quando os temores sobre segurança em IA abalaram Washington, Huang estava em primeiro plano enquanto o presidente Donald Trump explicava como a indústria pode se autorregular.

Quando preocupações com modelos abertos mais baratos vindos da China provocaram vendas nos mercados globais, Huang se uniu a grandes nomes de Wall Street para montar um plano de US$ 500 bilhões com o objetivo de manter o fluxo de dinheiro alimentando os chips que impulsionam a IA.

Huang também atuou como embaixador da indústria de IA no cenário internacional. Recentemente, ele se reuniu com líderes em capitais europeias, apresentando a ideia de IA soberana, segundo a qual cada país precisa construir e controlar seus próprios sistemas de IA.

E Huang presidiu o esforço da Nvidia para desenvolver o ecossistema de IA. Em setembro, a empresa divulgou um impressionante volume de US$ 99 bilhões em investimentos em participações societárias nesse setor, ante US$ 2,2 bilhões dois anos atrás.

“Jensen é o rosto global da IA. Você não pode substituí-lo por um, dois ou três outros candidatos”, disse Ives. “Ele não é apenas um CEO, ele é a pessoa mais poderosa do mundo na indústria de IA.”

Huang frequentemente fala sobre como salvou a Nvidia repetidas vezes de situações de quase morte. Ele até construiu um dos lemas internos da empresa em torno desse tema: “Nossa empresa está a trinta dias de fechar as portas.”

“Como um filme de James Bond que deu terrivelmente errado”

É por isso que os últimos dois dias foram um verdadeiro terremoto.

O conselho de administração da Nvidia afirmou no domingo que está investigando relatos de que Huang foi o “alvo de um esforço de inteligência estrangeira“.

Huang admitiu ter tido um caso extraconjugal, dizendo que foi “infiel” e que suas ações magoaram sua esposa e seus filhos.

“Assumo total responsabilidade pelo que fiz e pelo mal que causei, e aceito as críticas que vêm com isso”, disse Huang, acrescentando que apoia a investigação da Nvidia.

Embora Huang não tenha nomeado a outra pessoa envolvida no caso, autoridades americanas suspeitam, segundo relatos, que esse indivíduo repassou informações de inteligência à China e ajudou a contrabandear chips avançados de IA para o país.

“Já vi de tudo cobrindo tecnologia por 30 anos, mas isso é um choque. É simplesmente inacreditável para os investidores”, disse Ives. “É como um filme de James Bond que deu terrivelmente errado.”

“Se ele fosse qualquer outro funcionário….”

Sonnenfeld vê apenas 50/50 de chance de Huang manter seu cargo. O professor de Yale questionou como Huang conseguirá continuar à frente da Nvidia simultaneamente enquanto enfrenta múltiplas investigações de seu conselho e de diversos comitês do Congresso.

Sonnenfeld disse que é possível que o conselho da Nvidia decida elevar Huang para fora da gestão direta, concedendo-lhe um papel simbólico em nome da continuidade.

Outra opção, segundo Sonnenfeld, seria trazer um ex-CEO de tecnologia experiente com profundo conhecimento em IA, como o ex-CEO do Google Eric Schmidt.

“O conselho poderia encontrar alternativas para evitar ficar refém da situação”, disse Sonnenfeld. “Se ele fosse qualquer outro funcionário, seria demitido. Mas ele é simplesmente central demais. Seu nome é maior do que o da Nvidia.”

David Goldman, da CNN, contribuiu com a reportagem