Setenta e seis orcas chegaram ao Mar de Salish em setembro — as últimas de uma população ameaçada de extinção conhecida como orcas residentes do sul.

Todos os anos, as poucas dezenas restantes entram no Estreito de Admiralty e seguem em direção a Puget Sound, em Washington, por onde transitam do final do verão ao início do inverno. Sendo uma das baleias mais ameaçadas de extinção e uma das poucas comunidades de orcas que dependem de peixes, elas fazem a jornada até os fiordes para caçar salmão Chinook. Mas seus ouvidos estão zumbindo. A poluição sonora das rotas marítimas de tráfego intenso afeta sua capacidade de caçar, se comunicar e usar a ecolocalização. Além disso, as embarcações representam um risco fatal de colisão.

Os cientistas só perceberam que a orca residente do sul pertencia a um grupo geneticamente distinto da orca de Bigg, mais numerosa, na década de 1970. O primeiro levantamento , realizado em 1974, encontrou apenas 71 baleias, chegando a um pico de 97 em 1996, mas caindo para 79 em 2001. A orca residente do sul foi classificada como espécie ameaçada de extinção em 2005.

“O ruído subaquático é uma ameaça constante”, disse Rachel Aronson, diretora de programas da Quiet Sound, uma iniciativa da Maritime Blue que promove práticas marítimas sustentáveis.

“Quando o barulho debaixo d’água é alto, fica mais difícil para as orcas residentes do sul encontrarem comida. Às vezes, elas caçam e erram, gastando energia sem obter nada em troca. Outras vezes, elas simplesmente desistem de caçar, o que é um problema, especialmente se for uma fêmea prestes a engravidar ou amamentando um filhote.”

Um estudo de 2024 descobriu que, para cada aumento de um decibel no nível máximo de ruído, as fêmeas tinham 58% menos probabilidade de perseguir presas, e machos e fêmeas tinham 12,5% menos probabilidade de capturar presas.

Washington é um estado dependente do comércio exterior, onde 40% dos empregos estão ligados ao comércio internacional , portanto, equilibrar as indústrias marítimas com a conservação da vida selvagem é uma tarefa delicada.

‘Acelerar lentidão’

Seguindo um modelo semelhante ao do seu homólogo canadense, o Programa Echo, em 2022 a Quiet Sound introduziu um programa voluntário de redução de velocidade para navios ao longo de um trecho de 32 quilômetros nas entradas de Seattle, Tacoma e Everett, os três maiores portos de Washington.

Navios mais lentos significam menos poluição sonora. Aronson afirmou que, até o momento nesta temporada, a taxa de participação é de 73%, e o ruído subaquático diminuiu em até 50% desde a implementação da redução voluntária da velocidade.

Mas rastrear o paradeiro das orcas — especificamente das residentes do sul — para protegê-las continua sendo um desafio.

Antecipando a migração das baleias para Puget Sound este ano, a Quiet Sound fez uma parceria com a SMRU Consulting e a Microsoft para lançar uma boia acústica com inteligência artificial para detectá-las.

A SMRU Consulting, uma subsidiária da Universidade de St Andrews, no Reino Unido, desenvolveu uma série de boias inteligentes desde 2014. Elas têm sido usadas para monitorar a vida selvagem na Escócia, na costa leste dos EUA e no noroeste do Pacífico, em áreas onde a presença humana pode causar perturbações.

Cormac Booth, diretor-geral, afirmou que, embora o monitoramento acústico marinho exista há décadas, o intervalo entre a coleta e a análise de dados costumava ser de muitos meses. Com a evolução da tecnologia, “deixamos de lado essa abordagem de arquivamento posterior”, disse ele. Hoje, “o objetivo é fornecer informações confiáveis ​​sobre o que está acontecendo agora, permitindo que as pessoas tomem decisões agora”.

Em julho de 2025, a SMRU Consulting e a Microsoft firmaram uma parceria para criar e testar se a IA a bordo de uma boia poderia identificar corretamente os sons emitidos por orcas e baleias jubarte.

“O monitoramento subaquático produz muito mais áudio do que as pessoas conseguem analisar manualmente. A velocidade de processamento dessa quantidade de dados em tempo quase real é onde a IA mais ajuda”, disse Juan Lavista Ferres, cientista-chefe de dados e vice-presidente corporativo da Microsoft, e diretor do Laboratório de IA para o Bem da Microsoft.

A Microsoft equipou uma boia da SMRU com o Water SPARROW (Solar-Powered Acoustic and Remote Recording Observation Watch), uma versão aquática de sua IA para monitoramento da vida selvagem. A solução de computação de ponta de código aberto foi lançada em 2024 e já é usada em armadilhas fotográficas para processar imagens, áudio e dados de sensores para identificação de espécies.

Em parceria com a Quiet Sound, a Microsoft e a SMRU Consulting lançaram sua Boia de Acústica para Comunicações (CAB, na sigla em inglês) em julho e a posicionaram no Estreito de Haro, na fronteira entre o Canadá e os Estados Unidos.

Baleia-jubarte mergulha até o fundo do mar e deita ao lado do filhote que nasceu morto | CNN BRASIL

“Nesta área, os moradores da região sul podem obter o melhor custo-benefício”, disse Jason Wood, cientista principal e vice-diretor de tecnologia da SMRU Consulting.

A boia possui três hidrofones ancorados debaixo d’água, com o sistema da Microsoft flutuando na boia e o sistema de análise da SMRU abaixo da superfície. Wood afirmou que a Microsoft e a SMRU estão realizando uma “competição” para verificar qual sistema, o da IA ​​ou o da SMRU, detectará os sinais das orcas residentes do sul com a maior precisão.

“Os resultados obtidos até agora são encorajadores”, disse Ferres. “À medida que a equipe adaptou os modelos aos sons subaquáticos de Puget Sound e coletou mais dados de campo, os falsos positivos diminuíram a um nível em que o Water SPARROW agora pode operar como um sistema de detecção funcional.”

Wood afirmou que, devido ao risco de falsos positivos, a boia ainda não havia começado a enviar seus dados para o WRAS (Sistema de Alerta e Relatório de Baleias), uma ferramenta de conservação gerenciada pela Ocean Wise para alertar os navegantes sobre a localização de baleias e prevenir colisões com embarcações. Isso pode mudar.

Mapa das baleias

O WRAS é multimodal, utilizando avistamentos humanos, imagens térmicas e hidrofones para compor um mapa da localização das baleias. Pilotos marítimos comerciais recebem um alerta por SMS quando um telefone está a menos de 10 milhas náuticas de um local onde uma baleia foi avistada, disse Aronson.

“Queremos que os navegantes tenham essa consciência em tempo real e possam verificar a situação com antecedência antes de chegarem a algum lugar”, disse ela. “Essas grandes embarcações podem precisar de cinco milhas para reduzir a velocidade, então ter essa consciência em toda a região é realmente importante.”

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Wood reconheceu que cada método de detecção tem suas limitações: os avistamentos humanos ocorrem predominantemente durante o dia; a imagem térmica se limita principalmente à superfície; e os hidrofones funcionam quando as baleias estão vocalizando. Mas ele se mostrou esperançoso de que a introdução desses conjuntos de dados díspares em uma IA no futuro possa resultar em uma melhor detecção de espécies — e em dados mais úteis.

Ferres afirmou que um dos objetivos da Microsoft é fornecer mais informações sobre os padrões sazonais das orcas para apoiar a gestão da vida selvagem e os conservacionistas — um modelo que poderia ser estendido a outras espécies no Mar de Salish.

Ele também afirmou que um dos objetivos é tornar o Water SPARROW de código aberto, assim como seu antecessor terrestre, para que possa ser disponibilizado a mais ambientalistas e instalado em outras boias compatíveis.

“Dado o estado de ameaça desta população, não se trata de saber se estas boias com inteligência artificial podem ser implementadas em maior escala, mas sim quando”, disse Ferres. “A conservação destas baleias depende disso.”