No fim, nem foi perto. Os resultados preliminares do referendo de Alberta foram uma rejeição definitiva à ideia de que a província estaria melhor como país independente. Por uma margem de 3 para 1, a província optou por permanecer no Canadá e disse “não” a uma segunda votação vinculante sobre a secessão.

Ainda assim, o ativista separatista Jeffrey Rath estava bastante animado quando falou à CNN na manhã seguinte à derrota. “Não vemos isso como um revés”, disse Rath na terça-feira. “Para um movimento político incipiente, foi uma grande conquista e uma vitória e tanto.”

Cerca de um quarto dos eleitores — mais de 500.000 albertanos — queria outra votação, o primeiro passo em um caminho rumo à secessão do Canadá. O que acontece agora com eles?

Apesar da derrota, o mais de meio milhão de pessoas que votaram por um plebiscito vinculante sobre a independência veio para ficar, disse o Dr. Jared Wesley, cientista político da Universidade de Alberta. E valerá a pena observar para onde eles direcionarão seus esforços a seguir.

“O separatismo pode ter sido rejeitado em Alberta, mas eles vão partir para outra coisa”, disse Wesley, que se manifestou ao longo da campanha a favor de permanecer no Canadá. “O separatismo albertano é apenas um elemento de um movimento populista de extrema-direita muito mais amplo no Canadá.”

Wesley destacou que o referendo sobre independência não era a única questão na cédula no início desta semana. Havia também cinco referendos separados não vinculantes sobre imigração, incluindo se o governo provincial deveria assumir “maior controle” e se Alberta deveria exigir comprovante de cidadania para votar. Com os resultados não oficiais divulgados, todos parecem ter sido aprovados.

“Os separatistas de Alberta têm muito mais em comum com o movimento MAGA do que com movimentos secessionistas ao redor do mundo”, disse Wesley. “Eles podem perder em uma questão, mas não desaparecem. Eles se adaptam. Encontram outro tema, e parecem ter encontrado um na imigração.”

O movimento tem sido complicado por seus laços com a política de direita nos Estados Unidos, com figuras de alto perfil como o secretário do Tesouro dos EUA, Scott Bessent, e o fundador da SpaceX, Elon Musk, incentivando-os.

Cory Morgan, que fundou o Alberta Independence Party em 2000, disse à CNN que aprendeu com o referendo que a maioria das pessoas em Alberta simplesmente não queria a separação. “O movimento simplesmente não está pronto, para ser franco”, disse Morgan.

Mas ele também argumenta que os apelos ao separatismo foram ofuscados pela guerra comercial com os Estados Unidos e pelas ameaças do presidente americano Donald Trump de anexar o Canadá. Numerosos separatistas — incluindo o próprio Rath — fizeram viagens a Washington para se reunir com membros do governo Trump em busca de apoio — uma tática que pode ter saído pela culatra em casa.

“Isso gerou desconfiança”, disse Morgan. “Acho que esse fator realmente prejudicou o crescimento do movimento este ano.”

Rath rejeitou essa análise, afirmando que suas reuniões com o governo Trump foram “muito úteis” para consolidar o apoio americano caso a independência fosse alcançada, e que as pessoas que estavam nervosas com as interações de alto nível de seu movimento com os EUA estavam sendo desnecessariamente sensíveis.

“As pessoas têm muito “Trump derangement syndrome” no Canadá? Sim”, disse Rath. “O que posso dizer? Não é preciso muito para provocá-las, e vou ser franco — quase fui além do necessário para provocar muitas delas.”

No entanto, outros movimentos separatistas no Canadá parecem ter captado o recado. O Parti Quebecois do Quebec, que assumiu o controle da assembleia legislativa provincial com pouco menos de um terço dos votos, prometeu não realizar um referendo de independência enquanto Trump for presidente.

“O medo da anexação pelos Estados Unidos impôs um enorme limite à disposição das pessoas de arriscar dividir o Canadá”, disse Wesley, o cientista político. “A relação com os Estados Unidos estava em primeiro plano na mente das pessoas enquanto votavam.”

Embora Morgan acredite que o movimento independentista não está pronto para uma nova grande investida, ele considera que os 500.000 votos obtidos na segunda-feira são um bom começo.

“Esta foi uma base sólida que disse estar pronta para considerar essa opção”, disse Morgan. “E ela não vai desaparecer.”