Muito antes de se tornar um dos maiores nomes da história do boxe, Muhammad Ali já acumulava conquistas no esporte, apesar da pouca idade. Aos 18 anos, o jovem norte-americano havia conquistado uma medalha de ouro olímpica quando decidiu iniciar a carreira profissional. Sua estreia aconteceu em 29 de outubro de 1960, em Louisville, nos Estados Unidos, cidade onde nasceu, ainda utilizando o nome Cassius Clay.

O primeiro adversário foi Tunney Hunsaker, de 30 anos, que também trabalhava como chefe de polícia. Clay venceu a luta por decisão unânime dos juízes, após seis rounds, e iniciou uma trajetória que o levaria ao título mundial dos pesos-pesados. Sua relação com o boxe, no entanto, havia começado aos 12 anos, depois de um episódio envolvendo o roubo de uma bicicleta.

Como Muhammad Ali começou no boxe?

Cassius Marcellus Clay Jr. cresceu no bairro de West End, em Louisville, no estado do Kentucky. Sua família integrava a classe média negra da região, marcada pela segregação racial nos Estados Unidos. O pai trabalhava como pintor de placas comerciais, enquanto a mãe também realizava serviços domésticos.

O interesse pelo boxe surgiu em 1954, quando Clay teve sua bicicleta roubada durante um evento na cidade. Ao procurar o policial Joe Martin, contou que pretendia enfrentar o responsável pelo furto. Martin, que também ensinava boxe a jovens, sugeriu que ele aprendesse a lutar primeiro. A partir desse encontro, Clay começou a treinar no Columbia Gym, em Louisville.

Nos anos seguintes, participou de competições amadoras e conquistou títulos em torneios como o Golden Gloves. Em setembro de 1960, venceu o polonês Zbigniew Pietrzykowski na final dos meio-pesados dos Jogos Olímpicos de Roma, garantindo a medalha de ouro aos 18 anos. Poucas semanas depois, passou para o boxe profissional.

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Primeira luta profissional

A estreia aconteceu em 29 de outubro de 1960, na Freedom Hall, apenas 54 dias após a conquista olímpica. Seu adversário, Tunney Hunsaker, era chefe de polícia em Fayetteville, na Virgínia Ocidental, e já tinha experiência no boxe profissional. Clay, por sua vez, chegava ao confronto com um histórico de 134 vitórias e sete derrotas em competições amadoras, segundo o Muhammad Ali Center.

Diante de aproximadamente 6,1 mil espectadores, Clay venceu por decisão unânime dos juízes, após seis rounds. Segundo a cobertura publicada pelo jornal norte-americano The Courier-Journal, o jovem utilizou sua velocidade e movimentação para superar Hunsaker, que sofreu ferimentos no nariz e próximo a um dos olhos durante o combate.

A realização da luta em Louisville também estava ligada ao início de sua carreira profissional. Na semana da estreia, Clay havia firmado um contrato com empresários da cidade para financiar sua trajetória no esporte. A arrecadação do evento foi destinada ao Kosair Children’s Hospital, hospital infantil da região. Pelo confronto, recebeu US$ 2 mil, enquanto Hunsaker ganhou US$ 300.

A ascensão de Muhammad Ali na carreira

Após a vitória sobre Hunsaker, Clay acumulou outras 18 vitórias consecutivas e ganhou destaque pela velocidade, movimentação e autoconfiança. Também ficou conhecido pelas provocações aos adversários e pelo hábito de prever os resultados das lutas. Em fevereiro de 1964, aos 22 anos, derrotou Sonny Liston e conquistou seu primeiro título mundial dos pesos-pesados.

Naquele mesmo ano, passou a utilizar o nome “Muhammad Ali”, dado pelo líder religioso Elijah Muhammad, da Nação do Islã. Segundo o próprio boxeador, Muhammad significa “digno de louvor”, enquanto Ali significa “elevado”. Fora dos ringues, destacou-se por suas posições contra a discriminação racial e pela recusa em servir ao Exército dos Estados Unidos durante a Guerra do Vietnã. Ao longo da carreira, conquistou três vezes o título mundial dos pesos-pesados e acumulou 56 vitórias em 61 lutas profissionais.