Uma expedição recente a uma ilha remota do Pacífico Sul, em busca de destroços do avião desaparecido de Amelia Earhart, não obteve sucesso.

Pesquisadores afirmaram que não encontraram “nenhuma evidência conclusiva” de que a famosa aviadora tenha pousado seu avião Lockheed 10E Electra no pequeno atol ao sul do local da parada original de seu voo fatídico, há quase 90 anos, ou em suas proximidades.

A expedição ao local suspeito, a Ilha Nikumaroro, foi um esforço conjunto liderado pelo Instituto de Legado Arqueológico, com sede em Eugene, Oregon, e pela Universidade Purdue, em West Lafayette, Indiana. A equipe de 17 pesquisadores e técnicos chegou à ilha em 12 de outubro.

O objetivo principal era examinar um objeto desfocado em uma lagoa, conhecido como Objeto Taraia, que foi detectado pela primeira vez em imagens de satélite em 2020. O líder da equipe e arqueólogo Rick Pettigrew acreditava que a figura em forma de avião era destroços da nave de Earhart.

No entanto, a expedição “não encontrou evidências conclusivas para confirmar a hipótese de que destroços” do avião de Earhart estivessem “em uma lagoa em um atol remoto no Pacífico Sul”, disse a Universidade Purdue em um comunicado à imprensa .

As evidências coletadas em Nikumaroro confirmaram que a anomalia visual vista pela primeira vez em imagens de satélite há seis anos era provavelmente um conjunto de grandes árvores depositadas ao longo da restinga da península. “Quando a equipe chegou ao local, boa parte dos detritos já havia se fragmentado e sido levada pela correnteza”, diz o comunicado.

“As evidências para a hipótese do náufrago, que nos trouxe até aqui, permaneceram muito, muito fortes”, disse Pettigrew, diretor executivo do ALI, em uma declaração em vídeo. “Acreditamos que é muito provável que Amelia e seu navegador, Fred Noonan, de fato tenham chegado aqui na Ilha Nikumaroro.”

Steve Schultz, conselheiro geral e assistente de campo da Purdue, disse que, embora os pesquisadores possam descartar o Objeto Taraia como evidência, isso “não diminui o argumento existente, muito forte e convincente, em favor da hipótese do náufrago”.

O mistério de Amelia Earhart

Earhart e Noonan desapareceram em 2 de julho de 1937, durante uma ousada tentativa de se tornarem a primeira mulher a dar a volta ao mundo de avião. A dupla foi vista pela última vez decolando de Lae, Nova Guiné, para o que se esperava ser uma viagem exaustiva de 18 horas até a Ilha Howland, um minúsculo pedaço de terra no Oceano Pacífico.

O desaparecimento de Earhart é talvez o mistério mais fascinante da história da aviação, e durante décadas historiadores e pesquisadores debateram como e onde ela desapareceu.

A principal linha de pensamento — e a conclusão oficial da busca massiva liderada pelo governo dos EUA, realizada imediatamente após seu desaparecimento — sugere que Earhart e Noonan ficaram sem combustível e seu Electra caiu no Pacífico perto de seu destino pretendido.

Outros, como os líderes da expedição mais recente, suspeitam que Earhart e Noonan pousaram seu avião a 644 quilômetros (400 milhas) ao sul de Howland — na ilha de Nikumaroro ou perto dela — e se tornaram náufragos até provavelmente morrerem de sede ou fome.

Com foco na Ilha de Nikumaroro

Esforços repetidos para encontrar o avião de Earhart, incluindo outras buscas nos arredores de Nikumaroro, não conseguiram revelar nada de novo.

“A ilha de Nikumaroro foi vasculhada mais de 15 vezes, sem sucesso”, disse Dorothy Cochrane, especialista em Earhart e curadora aposentada do Museu Nacional do Ar e do Espaço Smithsonian, em Washington, D.C. “Eles são um dos muitos que não encontraram evidências genuínas da presença do Electra, do Amelia ou do Noonan em Nikumaroro”, disse ela, referindo-se à expedição mais recente.

Em 2024, a empresa de exploração oceânica Deep Sea Vision detectou, em imagens de sonar, uma forma semelhante a um avião no oceano a cerca de 160 quilômetros (100 milhas) de Howland, mas a figura acabou sendo rochas. Uma expedição a Nikumaroro em 2019, liderada pelo oceanógrafo Bob Ballard, que descobriu o Titanic em 1985, também terminou em decepção .

Os pesquisadores americanos desta última busca disseram que examinaram a lagoa de Nikumaroro com um magnetômetro, que detecta ferro, e usaram tecnologia de sonar para procurar objetos sob o sedimento no fundo da lagoa.

“Alcançamos nosso principal objetivo, que era vir aqui e testar essa hipótese”, disse Pettigrew na declaração em vídeo.

Nikumaroro, que hoje faz parte da República de Kiribati, é uma ilha desabitada rodeada por recifes de coral no Pacífico Sul, lar de enormes caranguejos-dos-coqueiros. A ilha é tão remota que a equipe levou cinco dias para chegar lá por mar, partindo de Tarawa, a capital de Kiribati.

A Fundação de Pesquisa Purdue financiou originalmente o Lockheed Electra de Earhart, e Earhart pretendia que o avião fosse devolvido a Purdue após a conclusão de seu voo histórico, disse a universidade em um comunicado à imprensa.

Earhart estava perto de alcançar seu objetivo quando desapareceu. Ela já havia voado 35.405 quilômetros (22.000 milhas) quando foi vista pela última vez e ainda tinha 11.265 quilômetros (7.000 milhas) para percorrer.

É improvável que a busca da Universidade Purdue pelo avião de Earhart seja a última.

A empresa de exploração de águas profundas Nauticos está tentando arrecadar os US$ 8 milhões a US$ 10 milhões necessários para financiar o que espera ser a expedição final ao oceano ao redor da Ilha Howland, explorando uma área de busca delimitada por novas informações obtidas a partir de experimentos com uma réplica do sistema de rádio de Earhart. A empresa já realizou três buscas perto da ilha desde 2002.