Um boi descobre como abrir uma porteira e, dias depois, outros animais começam a fazer o mesmo. A história chama atenção justamente porque parece mostrar uma espécie de “efeito dominó” dentro do rebanho. Mas será que os bovinos realmente aprendem uns com os outros dessa maneira?

Esse tipo de comportamento está relacionado à transmissão social de informações, quando a presença ou a ação de um animal influencia o comportamento de outros. Em bovinos, pesquisadores já observaram que animais sem experiência podem se adaptar mais rapidamente a determinadas situações quando estão acompanhados por indivíduos que já conhecem aquele ambiente.

Isso não significa, porém, que todo comportamento observado seja simplesmente “copiado”. A ciência diferencia a aprendizagem social, a imitação e outros mecanismos pelos quais um animal passa a prestar atenção em determinado lugar, objeto ou situação depois de observar os companheiros.

O que um boi pode aprender observando o outro?

Uma pesquisa publicada em 2022 na revista Frontiers in Veterinary Science investigou justamente se vacas poderiam adquirir uma nova habilidade observando outra vaca. Participaram do experimento 32 vacas leiteiras, sendo duas treinadas para demonstrar um percurso até uma recompensa e outras 30 divididas entre um grupo que observou a demonstração e um grupo de controle.

Depois de assistir à demonstração, as vacas precisavam percorrer um caminho ao redor de uma estrutura em formato de U para alcançar um balde com alimento. Os pesquisadores não encontraram diferenças significativas entre as que observaram a companheira e as que não tiveram essa demonstração, tanto no sucesso da tarefa quanto na escolha do caminho apresentado.

O resultado não significa que os bovinos sejam indiferentes ao comportamento dos companheiros. A própria pesquisa destaca que processos mais simples de transmissão de informações, como a facilitação social e o aumento da atenção a determinado estímulo, já foram observados nesses animais. A diferença é que isso não basta para afirmar que uma habilidade nova foi aprendida por observação.

Por isso, quando um boi parece “ensinar” uma estratégia ao restante do grupo, outras explicações podem estar envolvidas. Os animais podem seguir uns aos outros, reagir ao mesmo estímulo ou simplesmente mudar seu comportamento porque a movimentação de um companheiro chamou sua atenção.

A aprendizagem por associação

Um exemplo recente de aprendizagem entre bovinos aparece nas cercas virtuais, que usam coleiras com GPS para delimitar digitalmente as áreas de circulação. Quando o animal se aproxima do limite, recebe um aviso sonoro e, caso continue avançando, um estímulo elétrico de baixa intensidade. Com o treinamento, a ideia é que ele associe o som à fronteira e mude de direção antes de ultrapassá-la.

Em um estudo publicado em 2025, pela Universidade de Alberta, no Canadá, bovinos se adaptaram às fronteiras virtuais em cerca de cinco a sete dias e permaneceram dentro das áreas delimitadas em mais de 99% do tempo. A quantidade de estímulos elétricos também caiu depois do período inicial de treinamento, indicando que os animais passaram a responder mais aos sinais sonoros.

O mecanismo é diferente da transmissão social. Na cerca virtual, o próprio animal aprende a relacionar um estímulo a determinada resposta. Já na convivência em grupo, o comportamento de um bovino pode chamar a atenção ou influenciar a reação dos demais. Por isso, se um boi descobre como abrir uma porteira e outros passam a repetir a ação, seria necessário observar o grupo para determinar se houve aprendizagem por observação ou apenas influência social.