O crânio parcial de um predador do tamanho de um tigre que vagava pelo que hoje é a Ilha de Wight, na costa sul da Inglaterra, há cerca de 120 milhões de anos, está proporcionando aos cientistas uma melhor compreensão de um grupo enigmático de dinossauros carnívoros, conhecidos por perseguir as presas e despedaçá-las com garras enormes.

Os pesquisadores afirmaram que o fóssil pertence a uma espécie que batizaram de “Invictibellatrix amberina“, um dos primeiros integrantes da linhagem de dinossauros carnívoros do Período Cretáceo conhecidos como megaraptoranos. O fóssil foi descoberto há cerca de um século e adquirido pelo Museu de História Natural de Londres em 1924.

“Ele ficou guardado em uma das gavetas da coleção desde então, e ninguém o notou até alguns anos atrás”, disse Charlie Scherer, doutorando da University College London e coautor do estudo.

Como é a estrutura da espécie?

O Invictibellatrix contribui para o conhecimento da anatomia craniana dos primeiros megaraptoranos e, por ser o primeiro espécime conhecido na Europa, ajuda a mostrar como o grupo se espalhou globalmente.

O Invictibellatrix é um dos menores megaraptoranos. Com base em fósseis de megaraptoranos relacionados, os pesquisadores estimaram que o Invictibellatrix tinha cerca de 5 metros de comprimento, com o peso de um tigre grande. Seu corpo pode ter sido coberto por penas semelhantes a filamentos.

Os megaraptoranos faziam parte do grupo chamado terópodes, que abrange todos os dinossauros carnívoros.

“Os megaraptoranos são muito singulares entre os terópodes porque têm cabeças relativamente pequenas e delgadas, mas possuíam braços longos e fortes com garras enormes nas mãos, além de esqueletos de constituição muito leve”, disse Cassius Morrison, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Leeds, na Inglaterra, e autor principal do estudo publicado na revista Royal Society Open Science.

“Essas características sugerem que os megaraptoranos eram caçadores ágeis, capazes de perseguir presas e usar seus braços grandes e garras para capturá-las e estripá-las com as garras das mãos”, acrescentou Morrison.

O maior megaraptorano conhecido, chamado Maip, tinha cerca de 10 metros de comprimento e habitava a Patagônia durante o crepúsculo da era dos dinossauros, cerca de 50 milhões de anos após a época em que o Invictibellatrix viveu.

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O que os megaraptoranos comiam?

Os megaraptoranos caçavam de maneira oposta à de predadores gigantescos como o Tiranossauro rex. O Tiranossauro utilizava sua cabeça grande e robusta, dentes enormes e uma força de mordida incrível para matar presas, mas possuía braços fracos e de pouca utilidade na caça.

O Invictibellatrix não era o principal predador da Ilha de Wight, já que havia terópodes maiores na região, além de vários dinossauros herbívoros, e pode ter desempenhado um papel semelhante ao da hiena atual.

Proximidade com tiranossauros

Há um debate entre os paleontólogos especializados em dinossauros sobre onde os megaraptoranos se encaixam na árvore genealógica dos terópodes. Apesar das diferenças em sua constituição física e na forma de caçar, uma hipótese é que os megaraptoranos eram intimamente relacionados aos tiranossauros.

Embora o tiranossauro possa ser mais imponente que o Invictibellatrix, os pesquisadores observaram que, se uma pessoa fosse de alguma forma transportada de volta no tempo, como no filme de ficção científica “O Fim da Rua”, lançado em agosto desse ano, o Invictibellatrix poderia representar um perigo maior.

“Um terópode menor como o Invictibellatrix provavelmente teria sido uma ameaça muito maior para um ser humano do que algo como o T. rex, pois provavelmente seríamos pequenos demais para que o T. rex nos visse como uma refeição que valesse a pena, devido ao seu tamanho gigantesco e à quantidade de energia necessária para nos capturar”, disse Morrison.

“Mas teríamos o tamanho perfeito para algo menor, como o Invictibellatrix, já que pesamos cerca de um terço a um quarto do peso dele, o que nos tornaria uma refeição substancial e mais do que apenas um lanche. Além disso, o Invictibellatrix teria a agilidade e a manobrabilidade necessárias para perseguir e capturar um ser humano”, completou o pesquisador.