É mais um dia, mais uma leitura historicamente fraca sobre como os americanos se sentem em relação à economia.

No entanto, este resultado chega bem antes das eleições de meio de mandato.

O índice de confiança do consumidor da Universidade de Michigan, acompanhado de perto pelo mercado, caiu para uma leitura preliminar de 46,3, ante 48,1 em setembro.

Se a leitura abaixo do esperado divulgada na sexta-feira se confirmar, marcará mais uma leitura historicamente fraca para o sentimento e um novo segundo menor valor já registrado.

Esses registros remontam a 74 anos, o que significa que os americanos estão se sentindo pior agora do que durante a Guerra do Vietnã, a crise do petróleo dos anos 1970, o 11 de setembro, a Grande Recessão, a pandemia de Covid-19 e a subsequente disparada da inflação.

De fato, cinco das leituras mais baixas já registradas ocorreram este ano (sendo maio o ponto mais baixo).

“Isso apenas ressalta o quanto as pessoas estão se sentindo pressionadas, e obviamente não é um bom presságio para os republicanos à medida que nos aproximamos rapidamente das eleições de meio de mandato”, disse James Knightley, economista-chefe internacional do ING.

Nos últimos meses, os preços da gasolina subiram, a inflação ganhou algum fôlego e as taxas de juros voltaram a subir.

O sentimento não tem sido bom por anos, e o pessimismo dos americanos em relação à economia e a inflação persistentemente alta contribuíram para que os republicanos assumissem o controle nas últimas eleições, observaram economistas e analistas.

Vulnerabilidades no “K”

O baixo sentimento, no entanto, parece ser contraintuitivo em relação a uma série de métricas que mostram que a economia está se saindo bem.

Knightley atribui a ruptura na relação entre sentimento e gastos à narrativa da economia em forma de “K”, na qual as famílias de alta renda são cada vez mais o principal motor dos gastos do consumidor americano.

Ele citou dados do Federal Reserve que mostraram que os 20% mais ricos das famílias (com renda anual de US$ 155.000 ou mais) detêm mais de 70% da riqueza nos Estados Unidos e que essas famílias respondem por 40% de todos os gastos.

“Se os mercados de ações continuarem se movendo de forma bastante positiva, podemos manter essas tendências em jogo”, disse ele. “Mas se víssemos uma correção no mercado de ações em um momento em que ainda há tensão em outros setores, isso poderia realmente minar a narrativa de crescimento dos EUA.”

Mas, embora pudesse ser fácil descartar o relatório de sexta-feira como apenas mais uma leitura ruim de sentimento, ele está acendendo alguns sinais de alerta sobre a capacidade e o desejo dos americanos de continuar gastando, disse Knightley.

“Temos essas categorias de “é um bom momento para comprar” e 73% acham que é um mau momento para comprar um eletrodoméstico; 78% acham que é um mau momento para comprar um veículo; e 87% acham que é um mau momento para comprar uma casa”, disse ele. “Esses são todos os fatores-chave da atividade econômica.”

Expectativas de inflação sobem

O relatório de sexta-feira mostrou que o índice geral de sentimento do consumidor foi puxado para baixo pelos sentimentos negativos das pessoas em relação à situação econômica atual: essa medida despencou 12,2% em relação a setembro, atingindo uma mínima histórica de 44,7.

Uma queda no sentimento entre os entrevistados que se identificam como independentes mais do que compensou os aumentos observados entre democratas e republicanos, disse Joanne Hsu, diretora das Pesquisas de Consumidores da universidade, em um comunicado.

Algumas das maiores quedas foram entre consumidores de baixa renda e aqueles com pouca exposição ao mercado de ações.

“A frustração com o custo de vida continua a crescer, à medida que consumidores de todo o espectro político acreditam que a trajetória da economia se enfraqueceu desde o início do ano”, disse ela.

O relatório de setembro mostrou uma piora nas opiniões dos entrevistados sobre a política econômica do governo. Essa queda na aprovação foi notável entre os republicanos, disse Hsu. Em setembro, 35% disseram que o governo estava fazendo um bom trabalho com a economia, em comparação com 62% em março.

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Os entrevistados da pesquisa também esperam que a inflação piore. As expectativas de inflação para o próximo ano subiram para 4,7%, ante 4,6%. Em fevereiro, antes do início da guerra com o Irã que elevou os preços da gasolina, essas expectativas eram de uma inflação de 3,4%.

As expectativas dos consumidores sobre o ritmo dos futuros aumentos de preços são acompanhadas de perto pelo Federal Reserve, que no mês passado elevou as taxas de juros pela primeira vez em três anos.

Se as pessoas acreditam que os preços continuarão subindo, elas podem gastar mais agora e exigir salários mais altos, e as empresas podem aumentar os preços para acomodar a maior demanda e os salários mais elevados — elevando assim a inflação.

A leitura oficial mais recente sobre a inflação será divulgada na próxima quarta-feira, quando o Índice de Preços ao Consumidor referente a setembro for publicado. Os economistas esperam que a inflação anual tenha provavelmente subido no mês passado para 3,6%, a maior alta em quatro meses.