Com a Coreia do Sul se preparando para enviar um módulo de pouso à Lua até 2030, pesquisadores estão desenvolvendo um veículo explorador com rodas inovadoras inspiradas em origami, que eles esperam que se junte à missão.

“As rodas são feitas de várias tiras flexíveis que se entrelaçam”, disse à CNN o candidato a doutorado Seong-bin Lee, do Laboratório de Robótica e Mecanismos Aeroespaciais (ARML) do Instituto Avançado de Ciência e Tecnologia da Coreia (KAIST).

Ele disse que queria imitar a estrutura de uma ponte de Da Vinci, uma estrutura autossustentável mantida unida pela gravidade, geometria e fricção. Combinando isso com a capacidade de dobrar objetos, como no origami, o resultado é uma roda de rover implantável e sem ar.

“O ponto-chave do origami é a capacidade de mudar de forma”, acrescentou Lee. Ele e sua equipe, em colaboração com o Laboratório de Exploração Não Tripulada (UEL), uma empresa privada de robótica espacial, dedicaram três anos ao projeto, criando uma roda que pode encolher até 23 centímetros de diâmetro, caber dentro de um módulo lunar e expandir para mais que o dobro desse tamanho ao chegar à Lua.

Dae-Young Lee, professor associado e diretor do ARML no KAIST, supervisionou o projeto. Ele explicou que os mecanismos convencionais de mudança de forma geralmente exigem mais volume, massa e complexidade, além de serem menos confiáveis, o que não é ideal para um veículo explorador no espaço. O sistema de origami, segundo ele, elimina essa complexidade e, ao mesmo tempo, permite o seu desdobramento.

As rodas são feitas de um aço de alto carbono resistente ao fogo, o que lhes permite dobrar e flexionar com mais facilidade do que as rodas convencionais. Essa tecnologia pode ajudar o veículo explorador a explorar a superfície desafiadora da Lua, resistindo às suas variações extremas de temperatura, que podem ultrapassar 500° Fahrenheit (260° Celsius).

Espera-se que um veículo explorador com essas rodas inspiradas em origami explore os tubos de lava da Lua, um sistema de túneis subterrâneos formado por antiga atividade vulcânica. Os tubos poderão um dia abrigar colônias humanas da radiação cósmica e de temperaturas extremas, mas são de difícil acesso devido às encostas íngremes e aos desníveis acentuados.

As rodas foram testadas nas cavernas e túneis de lava da Ilha de Jeju, na Coreia do Sul. A equipe também testou um protótipo menor em laboratório em diversos ambientes, incluindo regolito lunar (a camada superficial de poeira da Lua), temperaturas extremas e lama.

O próximo passo é construir um veículo explorador capaz de pensar por si próprio. Esse trabalho está sendo liderado por Yiseub Yun, que está cursando mestrado no KAIST. Ele está usando inteligência artificial para otimizar o design do veículo e ensiná-lo a se mover, utilizando técnicas de aprendizado por reforço em que a IA aprende por meio de tentativa e erro.

“Acredito que a capacidade de adaptação da IA ​​pode ajudar na exploração espacial”, disse Yun. Seu objetivo é construir uma estrutura capaz de identificar o formato ideal para um robô e o número ideal de rodas, para que ele possa navegar com mais facilidade pelos obstáculos da paisagem lunar.

A Coreia do Sul está se tornando cada vez mais ambiciosa em relação ao espaço. Em seu plano orçamentário para 2027, Seul busca um valor recorde de 1,65 trilhão de won (aproximadamente US$ 1,2 bilhão) para o desenvolvimento espacial, um aumento de 47% em relação a 2026. O esforço é gerenciado pela Administração Aeroespacial da Coreia (KASA), criada em 2024, que estabeleceu a meta de transformar o país em uma das cinco maiores potências aeroespaciais do mundo.

A iniciativa do rover-wheel é um dos vários projetos da KAIST que recebem financiamento da KASA e está motivando os alunos a ultrapassarem limites.

“Desde jovem, sempre me inspirei em pessoas que se desafiam”, disse Seong-bin Lee. “Admiro aqueles que se desafiam, mesmo sabendo que será um caminho difícil. E me esforço para ser como eles.”