Sete anos após fundar uma startup de robótica em San Francisco, Rajat Bhageria enfrenta uma nova e assustadora tarefa: construir robôs sem nenhuma ajuda da China.

Como a maioria das empresas de robótica sediadas nos EUA, a Chef Robotics passou a depender fortemente de componentes chineses para fabricar os braços robóticos que vende a fabricantes de alimentos para automatizar a montagem de refeições prontas.

A capacidade da China de produzir peças baratas em volumes incomparáveis a tornou uma fonte essencial de produtos tecnológicos competitivos em todo o mundo.

Mas, à medida que a China começou a dominar indústrias avançadas, dos veículos elétricos às fábricas automatizadas, os EUA, cada vez mais protecionistas sob o presidente Donald Trump, intensificaram as restrições ao uso doméstico de tecnologia chinesa, incluindo drones, robôs móveis e outros eletrônicos críticos.

“Por um tempo, é claro, era como: ‘Ei, vamos encontrar os melhores componentes e encontrá-los pelo menor preço'”, disse Bhageria.

Agora, investidores e clientes começaram a lhe fazer uma pergunta diferente: “Por que você ainda usa peças fabricadas no exterior?”

A rivalidade cada vez mais intensa entre os EUA e a China aprofundou as preocupações sobre os riscos à segurança nacional decorrentes da dependência excessiva de sistemas e cadeias de fornecimento chinesas.

Ao proibir tecnologias fabricadas no exterior, autoridades americanas citam a necessidade de proteger dados sensíveis de consumidores e do governo, ao mesmo tempo em que incentivam a fabricação doméstica.

Mas especialistas alertam que as restrições podem estar tendo um efeito não intencional: prejudicar a capacidade das empresas americanas de acompanhar seus rivais chineses.

Décadas de terceirização deixaram os fabricantes americanos mal preparados para atender à demanda, resultando em custos mais altos e prazos de espera mais longos para empresas, universidades e consumidores que necessitam tanto de eletrônicos de ponta quanto dos mais comuns.

“Grande parte de nossas vidas digitais é construída sobre a infraestrutura de componentes fabricados no exterior e produtos montados no exterior, e isso não vai mudar tão cedo”, disse Ben Armstrong, diretor executivo do Industrial Performance Center do MIT, que pesquisa competitividade industrial e automação.

“Simplesmente não sabemos como fabricá-los nos EUA. Portanto, haverá uma curva de aprendizado e, durante esse processo, o preço será alto”, afirmou.

Bhageria espera que, ao iniciar agora a busca por fornecedores alternativos, sua empresa consiga mitigar possíveis impactos econômicos no futuro.

Ele tem esse luxo porque os componentes de seus braços robóticos ainda não foram afetados pelas proibições. Mas ele teme que a lista cresça. “Dá para imaginar qual será o próximo golpe, certo? Tipo, a próxima coisa podem ser os braços robóticos fixos.”

Robôs fabricados na América

A montagem final da empresa é feita nos EUA, disse Bhageria. No entanto, os componentes de utensílios de máquina acoplados à extremidade de seus braços robóticos são todos atualmente fabricados na China.

Bhageria inicialmente queria transferir essa produção no ano passado, quando Trump escalou as tarifas sobre importações chinesas. Ele rapidamente descobriu que seria proibitivamente caro fabricar as garras plásticas nos EUA e que muitos fornecedores fora da China não tinham capacidade para atender ao seu pedido.

“Na verdade, tem sido um processo muito mais difícil do que esperávamos inicialmente”, disse ele. “Chegamos a conversar com algumas oficinas mecânicas realmente boas nos EUA e elas dizem: ‘Não conseguimos fazer isso'”.

Esses desafios ressaltam o quanto o avanço industrial chinês se tornou importante para as empresas americanas. Mas o governo dos EUA continua insistindo em desincentivar o uso de tecnologia chinesa, e a gama de produtos proibidos continua a se expandir.

Em julho, a Comissão Federal de Comunicações adicionou inversores de energia e novos robôs avançados — como os humanoides capazes de correr, pular, dançar e lutar — à sua lista de tecnologias estrangeiras restritas.

Os EUA também proibiram carros que utilizam software chinês e impuseram uma tarifa de 100% sobre veículos elétricos chineses. Tarifas semelhantes sobre drones entraram em vigor no mês passado, após uma proibição de novos modelos em dezembro.

A lista em constante crescimento deixou até gigantes corporativos americanos como a Ford com dificuldades para acompanhar o ritmo.

A montadora de primeira linha foi alvo de críticas do governo Trump no início deste mês por vínculos inadequados com tecnologia chinesa, especificamente pelo uso de baterias para carros elétricos chinesas fabricadas pela CATL.

A Ford rejeitou as alegações de que estava cedendo a fabricação americana a entidades chinesas.

Michael Murray, diretor executivo da Kopin Corporation, fabricante de componentes ópticos para drones utilizados pelo exército dos EUA, afirmou que a empresa levou mais de dois anos para relocar a fabricação de algumas de suas telas de micro display da China para os EUA.

Ele estima que fabricar esses componentes nos EUA custa até 25% a mais, embora os gastos com a transferência da cadeia de suprimentos tenham sido compensados por financiamento do Departamento de Defesa.

“Não temos os volumes necessários para reduzir os custos tanto quanto o restante do mercado, então há uma pressão sobre os preços que precisamos acomodar”, disse ele.

À medida que a regulamentação sobre o fornecimento de tecnologias sensíveis se tornou mais rigorosa, mais empresas estão buscando peças fabricadas nos EUA, disse Murray. Ainda assim, a China consegue produzir mais microdisplays em uma semana do que os EUA produzem em um ano, acrescentou.

Ficando para trás

Gavin Kenneally, cuja empresa fabrica cães-robô industriais e militares, está trabalhando para encontrar uma nova fonte de metais de terras raras, dos quais a China detém quase um monopólio global.

A Ghost Robotics já transferiu sua produção de motores da China para a Coreia do Sul e atualmente adquire seus ímãs de neodímio de uma empresa europeia. Porém, a matéria-prima vem da China, o que significa que estará sujeita a uma proibição governamental a partir de janeiro.

“É um problema de cadeia de suprimentos extremamente difícil de resolver no curto prazo”, disse Kenneally, que acrescentou que tais políticas costumam ser sinalizadas com antecedência para dar às empresas tempo de se ajustar.

“No longo prazo, acredito que essas proibições tiveram o efeito estimulante que o governo pretendia provocar.”

Enquanto os fornecedores americanos trabalham para se atualizar, analistas e executivos afirmaram que o acesso limitado à extensa cadeia de suprimentos da China pode prejudicar o progresso americano tanto em setores de ponta, como IA e robótica, quanto na manufatura tradicional.

“No tempo que uma empresa americana leva para construir seu primeiro protótipo, uma empresa chinesa pode já estar na versão três”, disse Saman Farid, fundador da coalizão setorial Robots for America e da Formic, que fornece robôs industriais para fábricas nos EUA.

Embora os clientes de Farid ainda não tenham sido impactados, ele teme que o escopo das restrições cresça e que os fabricantes tenham de abrir mão dos equipamentos e tecnologias mais competitivos.

“Se alternativas não forem criadas com rapidez suficiente, isso pode se tornar um verdadeiro obstáculo para as empresas americanas”, disse ele.

Sem os robôs humanoides baratos que a China produz em massa, universidades e laboratórios de pesquisa dos EUA também podem ter de recorrer a modelos mais antigos ou mais caros.

Na Universidade de Illinois Urbana-Champaign, o professor de engenharia Sayan Mitra afirmou que vários cursos utilizam braços robóticos, drones, humanoides e veículos provenientes da China.

Substituir os humanoides chineses por americanos poderia custar 10 vezes mais, enquanto outras opções de drones podem nem mesmo existir, segundo ele.

“É como se estivéssemos tentando fazer uma cirurgia em um paciente que já está de pé”, disse Mitra.

“Se isso for feito de forma muito improvisada e imprevisível, vai atrasar tudo. E, na verdade, a solução que almejamos, como formar pesquisadores robustos em robótica e ter uma cadeia de fornecimento doméstica, pode ser completamente descarrilada porque vamos bloquear o processo de obter robôs e experimentar com eles.”

Até produtos domésticos do cotidiano estão na mira do governo. A proibição da FCC sobre robôs móveis inclui novas versões de dispositivos automatizados como aspiradores robóticos, limpadores de piscina e cortadores de grama, a grande maioria dos quais também é fabricada na China.

“É extremamente difícil transferir a fabricação para os EUA”, disse Jitesh Ubrani, diretor de pesquisa de dispositivos de consumo da IDC, empresa de inteligência tecnológica.

“A longo prazo, claro, isso poderia acontecer. Mas provavelmente será muito caro, e assim os consumidores americanos acabam pagando muito mais.”