Astrônomos afirmam ter detectado diretamente a primeira emissão de rádio proveniente de um planeta fora do sistema solar. O sinal, no entanto, é evidência de um campo magnético colossal — e não de vida inteligente.

“Sei que sinais de rádio estão associados a buscas por inteligência extraterrestre”, disse Edo Berger, professor de astronomia da Universidade de Harvard. “Mas isto é algo muito diferente.”

A descoberta, descrita em um novo artigo aguardando publicação em uma revista científica com revisão por pares, rastreia rajadas de rádio repetidas que parecem vir do exoplaneta Beta Pictoris b, localizado a 63 anos-luz da Terra — uma curta distância, astronomicamente falando. O gigante gasoso, com cerca de 12 vezes a massa de Júpiter, é um dos três planetas que orbitam uma estrela jovem com 1,75 vezes a massa do Sol.

De acordo com Berger, pesquisador do Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian em Cambridge, Massachusetts, os processos associados ao campo magnético do planeta produzem a emissão de rádio. Especificamente, a detecção envolve auroras semelhantes às luzes do norte da Terra — os espetáculos luminosos provocados por tempestades magnéticas envolvendo partículas carregadas provenientes do Sol. “Para observar ondas de rádio que se estendem até as frequências que observamos, é necessário um campo magnético incrivelmente forte”, acrescentou Berger, coautor do artigo publicado em 15 de setembro na plataforma de pré-impressão ArXiv.

Nem todos os planetas possuem um campo magnético. Aqueles que o possuem se beneficiam de um escudo natural que desvia a energia disruptiva. O campo magnético da Terra, por exemplo, protege nossa atmosfera de ser arrancada pelo vento solar, um fluxo contínuo de plasma que contém partículas carregadas como prótons e elétrons.

“O campo magnético neste planeta é pelo menos 200 vezes mais forte do que o campo magnético de Júpiter”, disse Berger, referindo-se a Beta Pictoris b. O campo magnético de Júpiter, segundo a NASA , é poderoso o suficiente para gerar uma magnetosfera — a região do espaço influenciada pelo campo magnético — que é considerada a maior estrutura do nosso sistema solar, estendendo-se por até 3 milhões de quilômetros (2 milhões de milhas) em direção ao Sol.

O campo magnético de Júpiter também cria auroras impressionantes, quando partículas eletricamente carregadas, expelidas por vulcões em sua Lua, ficam presas ao redor dos polos do campo. Conforme o gigante gasoso gira, as partículas carregadas emitem um brilho, mas também um sinal de rádio. “À medida que essas partículas de altíssima energia espiralam dentro do campo magnético, juntamente com a aurora, elas também produzem ondas de rádio”, disse Berger.

Os astrônomos chamam esse tipo de sinal de emissão de rádio auroral. O fenômeno já havia sido observado em Júpiter, Saturno e no Sol, bem como em estrelas fora do sistema solar e em objetos frios conhecidos como anãs marrons — um estado intermediário entre uma estrela e um planeta. Esse tipo de sinal é o que Berger e seus colegas detectaram em Beta Pictoris b, o que indica a presença de um campo magnético intenso que causa as auroras e a emissão de rádio.

De acordo com Berger, os campos magnéticos têm implicações na estrutura dos exoplanetas e em suas atmosferas. “Observações de rádio podem nos dar uma visão completamente nova de planetas além do nosso sistema”, afirmou.

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Um sistema estelar bem estudado

Já havia indícios de emissões de rádio provenientes de exoplanetas, mas nenhuma havia sido confirmada, principalmente porque não se podia descartar a possibilidade de a fonte ser, na verdade, a estrela hospedeira, afirmou Joseph Callingham, professor associado do Instituto de Astronomia Anton Pannekoek da Universidade de Amsterdã, na Holanda.

“O que torna este estudo único é que eles localizam a emissão no próprio planeta, separadamente da estrela”, escreveu Callingham, que não participou da nova pesquisa, em um e-mail.

O sistema Beta Pictoris é astronomicamente muito jovem, com cerca de 23 milhões de anos, em comparação com a idade do nosso próprio sistema solar, de 4,5 bilhões de anos. Beta Pictoris b — o planeta de onde o sinal de rádio possivelmente se origina — foi descoberto em 2008. Dois planetas adicionais, Beta Pictoris c e Beta Pictoris d, foram descobertos em 2019 e 2026 , respectivamente.

O sistema planetário está entre os mais estudados da nossa galáxia, e sabe-se que sua estrela abriga 30 cometas em órbita e um disco gigante de poeira e detritos, que o Telescópio Espacial Hubble da NASA fotografou em detalhes em 2015. Alguns dos detritos que giram no disco são remanescentes da formação planetária.

Os pesquisadores usaram o MeerKAT , um conjunto de 64 radiotelescópios na África do Sul, para detectar o sinal, mas ficaram extremamente surpresos ao vê-lo vindo de um conjunto de corpos celestes tão bem observados, disse Berger. “Meu aluno de pós-graduação, Kevin, estava analisando os dados. Um dia, ele entrou no meu escritório com a detecção e disse: ‘Acho que você não vai acreditar nisso’”, lembrou Berger, referindo-se ao autor principal do estudo, Kevin Ortiz Ceballos, pesquisador de doutorado no Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian. “Isso foi realmente inesperado para nós. Estávamos realizando o levantamento como uma espécie de expedição exploratória, sabendo que só detectaríamos fontes se o campo magnético fosse incrivelmente forte.”

A surpresa decorre do fato de que os astrônomos presumiam, segundo Berger, que se os exoplanetas possuíssem campos magnéticos, estes deveriam ser semelhantes ao de Júpiter e, portanto, suas emissões de rádio estariam em frequências mais baixas do que as encontradas por ele e seus colegas. A detecção do sinal foi o resultado de “ir contra o consenso estabelecido na área”, afirmou.

No entanto, os pesquisadores observaram que o relatório ainda não passou pela revisão por pares, processo no qual especialistas independentes avaliam um artigo científico antes de sua publicação em um periódico científico. A revisão está em andamento e será concluída nos próximos meses.

Berger afirmou estar confiante na qualidade da detecção. A equipe de pesquisa identificou a fonte da emissão de rádio como Beta Pictoris b, descartando a suspeita inicial de que pudesse estar vindo da estrela. “Registramos o sinal várias vezes, em várias frequências. Ele está presente em todas as vezes”, disse ele.

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Entusiasmo cauteloso pela detecção de sinais de rádio

Cientistas que não estiveram envolvidos na nova pesquisa pediram cautela na interpretação dos resultados.

Se a descoberta for confirmada pela revisão por pares, representará um passo incrivelmente empolgante e fundamental para a compreensão do comportamento de mundos além do nosso sistema solar, de acordo com Jonathan Nichols, professor de auroras planetárias na Universidade de Leicester, na Inglaterra. “As emissões de rádio aurorais são importantes porque nos permitem entender como um objeto interage com seu ambiente espacial local”, escreveu ele em um e-mail.

“Elas nos permitem inferir propriedades do planeta que não podemos medir de outra forma”, explicou Nichols, referindo-se às auroras, “e, o que é mais importante, nos permitem testar teorias e ideias desenvolvidas para o nosso próprio sistema solar em condições mais extremas.”

Se confirmados, os resultados mostrariam que os exoplanetas podem ter campos magnéticos muito mais fortes do que o esperado, o que seria um aprendizado crucial, de acordo com Callingham, da Universidade de Amsterdã.

Os autores solicitaram mais tempo de observação com telescópio para estudar melhor Beta Pictoris b e talvez desvendar alguns de seus mistérios, como por que o campo magnético do planeta é tão forte. “Acho que essa será uma questão que ocupará a atenção das pessoas por um bom tempo”, disse Berger.