Enquanto comunidades rurais nos Estados Unidos travam batalhas cada vez mais intensas para manter centros de dados de computação de IA longe de seus quintais, algumas gigantes da tecnologia estão considerando métodos que poderiam contornar esse ressentimento local — enviando as instalações para o espaço.

Não há garantias de que a tecnologia funcionará, nem está claro se enviar centros de dados para a órbita da Terra fará sentido economicamente. Mas o Google está testando o terreno.

A empresa está prestes a lançar seu primeiro satélite de teste para o Projeto Suncatcher, sua iniciativa de centro de dados orbital. O protótipo decolou a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX em uma missão de lançamento compartilhado chamada Transporter-18, na quinta-feira, da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia.

Não é a primeira vez que chips de IA são testados no espaço. Mas o satélite experimental do Google foi projetado especificamente para descobrir como as unidades de processamento tensorial (TPUs) da empresa se comportam após serem submetidas às forças extremas associadas ao lançamento em órbita a bordo de um foguete e ao ambiente espacial repleto de radiação.

“Este primeiro lançamento tem como objetivo observar o que funciona, identificar pontos de falha e aplicar essas descobertas em missões futuras”, disse Travis Beals, diretor sênior de paradigmas de inteligência do Google, em um comunicado à imprensa .

O Google pretende dar continuidade à sua pesquisa em 2027, enviando mais dois satélites ao espaço.

Radiação, calor e tráfego espacial

O Google é apenas uma das várias empresas que propuseram enviar centros de dados para o espaço, já que a corrida para produzir aprendizado de máquina cada vez mais sofisticado criou uma demanda insaciável por poder computacional.

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Uma ideia semelhante impulsionou em parte o IPO recorde da SpaceX no início deste ano.

No entanto, muito ainda está por vir. O ambiente da órbita terrestre apresenta inúmeros desafios tecnológicos que precisam ser resolvidos, como observou o Google em uma nova série de vídeos sobre o Projeto Suncatcher.

A congestão no espaço — e os riscos de colisões entre satélites — já são uma preocupação, e os centros de dados podem agravar essa ameaça.

Na computação, o ambiente de radiação também pode criar erros de dados, chamados de “inversões de bits”. E o hardware tem uma vida útil limitada quando é constantemente bombardeado por partículas de alta energia.

As tentativas de simular o ambiente espacial em solo — realizadas no Laboratório Nuclear Crocker da Universidade da Califórnia, em Davis — mostraram que os chips TPU do Google tiveram um desempenho “notavelmente bom”, disse a empresa, “mas algumas coisas só podem ser testadas no espaço”.

A radiação é apenas parte da batalha. Os centros de dados no espaço também terão que lidar com a questão de como dissipar o calor.

Na Terra, esse processo é simples — mas também exige muito dos recursos locais — já que os centros de dados utilizam os princípios básicos da convecção. As torres de resfriamento conseguem dissipar o calor por meio da evaporação da água.

Essa solução não é viável no vácuo do espaço, onde não há moléculas de ar para auxiliar o processo.

Assim, os satélites de processamento de dados construídos para abrigar computação de IA provavelmente precisarão de radiadores enormes para dissipar o calor de seus chips de processamento internos.

O Google afirmou que testará uma combinação de radiadores e tubos de calor para resolver esse problema, com planos de “aprimorar nossos projetos à medida que aprendermos mais”.

Mas, curiosamente, o protótipo de satélite da empresa provavelmente não contribuirá muito para comprovar a tecnologia necessária para resolver o problema do resfriamento.

Um porta-voz do Google disse à CNN que o veículo de teste — que busca principalmente verificar o desempenho dos chips TPU em órbita — “terá que ser desligado a cada 20 minutos, pois não queremos que ele superaqueça”.

Esses desligamentos serão necessários mesmo que os chips TPU não consumam nem de perto a quantidade de energia necessária para satélites operacionais. O satélite de teste do Google fornecerá apenas cerca de 1 quilowatt de energia para os TPUs, de acordo com o New York Times. (O Google se recusou a comentar com a CNN sobre os níveis de produção de energia do satélite de teste.)

Isso é muito menos do que os satélites de telecomunicações existentes produzem — e ainda menor em comparação com o que os satélites de data center com IA totalmente operacionais terão que gerar, observou Caleb Henry, diretor de pesquisa da Quilty Space, uma empresa de consultoria com sede em São Petersburgo, Flórida.

Atualmente, os satélites de telecomunicações operacionais consomem entre 10 e 20 quilowatts, observou Henry. A potência necessária para espaçonaves de computação de IA, no entanto, pode chegar a 100 quilowatts.

Um novo artigo da equipe de pesquisa do Google, publicado na quinta-feira no periódico científico Joule, confirma que os satélites de data centers podem precisar produzir tanta energia quanto um rack de dados típico na Terra — que é de cerca de “50 a 100 kW”.

Não está claro quanta energia os dois satélites de teste que o Google pretende lançar no próximo ano irão gerar, nem quais equipamentos de gerenciamento térmico eles terão a bordo — mas o porta-voz da empresa confirmou que eles poderão operar continuamente sem precisar serem desligados para evitar superaquecimento. (Crucialmente, os dois protótipos poderão testar outra capacidade fundamental: a transmissão de dados entre si usando comunicação a laser. Essa tecnologia é incipiente e até agora só foi demonstrada em escala pelos satélites Starlink da SpaceX.)

Ainda assim, os problemas tecnológicos associados aos centros de dados espaciais podem ser solucionáveis.

Mas inúmeras outras questões permanecem sem resposta — cada uma delas podendo afetar se empresas de tecnologia como o Google ainda considerarão os data centers orbitais economicamente viáveis ​​em comparação com as instalações terrestres.

Colocar chips de computação de IA no espaço, por exemplo, torna mais difícil atualizar o hardware quando tecnologias melhores se tornam disponíveis: os chips de IA “evoluem a cada 1 a 2 anos, enquanto os satélites duram de 5 a 7 anos, tornando a obsolescência do hardware um desafio constante”, explicou a empresa de análise de mercado JLL Research em um relatório de junho .

O relatório conclui que a única maneira de os centros de dados orbitais se tornarem mais atraentes do que os terrestres é se o custo de lançamento de novos satélites ao espaço cair drasticamente.

Mas os custos de lançamento não estão diminuindo. É provável que estejam aumentando — e a previsão é de que continuem subindo .

É aqui que a SpaceX leva vantagem: a empresa constrói seus próprios foguetes e lidera o setor em produção de satélites e volume de lançamentos orbitais.

E a escala dos centros de dados orbitais pode ser gigantesca: a SpaceX afirmou que planeja implantar uma constelação de até 1 milhão de satélites de computação de IA. O Google não informou qual o tamanho que pretende alcançar com a constelação do Projeto Suncatcher, mas um artigo de 2025 sugeriu que a empresa propôs operar a tecnologia em “clusters” de 81 satélites. Ainda não está claro quantos clusters o Google precisaria implantar para um sistema totalmente operacional, disse o porta-voz.

Tendências e previsões podem mudar, no entanto, e o Google afirma que está pensando a longo prazo.

“Assim como as primeiras pesquisas sobre direção autônoma e computação quântica exigiram anos de experimentação antes de chegarmos a sistemas práticos, a exploração da computação no espaço começa com etapas medidas e deliberadas”, disse o Google em um comunicado à imprensa.

A Planet Labs, parceira da empresa neste projeto e operadora veterana de satélites sediada em São Francisco, indicou um compromisso semelhante. A Planet Labs encaminhou as perguntas da CNN ao Google.

“Acredito que seja um projeto muito viável a longo prazo”, disse Will Marshall, cofundador e CEO da Planet Labs, quando questionado sobre a parceria com o Google durante uma teleconferência sobre resultados financeiros. “Isso exigirá investimentos significativos em pesquisa e desenvolvimento — e essas empresas estarão dispostas a investir nisso.”