A primeira roda-gigante do mundo foi criada na cidade de Chicago, nos Estados Unidos, em 1893. Presente na maioria dos parques de diversões, a construção original serviu como uma forma do país norte-americano rivalizar com a França, que poucos anos antes havia idealizado a Torre Eiffel, em Paris.

A roda original foi projetada por George Washington Gale Ferris Jr. (1859-1896), um engenheiro estrutural nascido em Galesburg, Illinois, que mais tarde se mudou para Pittsburgh, Pensilvânia, onde inspecionava aço para a Feira Mundial de 1893.

Ferris apresentou a ideia de construir uma enorme roda de metal para Daniel Burnham (1846-1912), o arquiteto principal da feira, depois de receber a encomenda de um projeto que fosse icônico. O projeto se tornou uma forma da equipe rivalizar com a Torre Eiffel, que havia sido construída para a Exposição Universal de Paris, em 1889.

A roda que foi construída em Chicago girava em um eixo central, contava com 36 gôndolas que comportava 60 pessoas cada, e tinha uma capacidade total de 2.160 visitantes. Para tirar o projeto do papel, Ferris desembolsou parte do próprio dinheiro para financiar estudos de segurança.

Após a construção, a roda-gigante surpreendia pelo tamanho: eram aproximadamente 80 metros de altura em um passeio que durava de 10 a 20 minutos. A vista para o Lago Michigan deixava a aventura ainda mais surpreendente, tendo em vista que muitas daquelas pessoas nunca haviam estado tão alto na vida.

A atração foi um sucesso, e fez com que mais de 1,4 milhão de pessoas pagassem a taxa de 50 centavos para andarem na estrutura.

O problema é que a roda-gigante de Ferris passou a enfrentar problemas financeiros depois que a feira acabou. Ela foi desmontada completamente e passou a funcionar na North Clark Street, onde ficou entre 1895 a 1903.

A estrutura, então, foi vendida e reconstruída em St. Louis, Missouri, onde passou a integrar a Feira Mundial de 1904. Sua existência chegou ao fim em maio de 1906, quando uma empresa de demolição usou mais de 90 kg de dinamite para destruir a roda. O que restou foi uma grande quantidade de destroços, que foram vendidos como sucata.

Em 2016, 110 anos após a construção original da roda-gigante, foi inaugurada uma nova estrutura em Navy Pier, como parte de celebração do centenário da região. A nova estrutura passou a contar com dispositivos modernos, como vidros de segurança de alta tecnologia e gôndolas com ar-condicionado.