O Parque Nacional White Sands, no Novo México, pode não ser tão famoso quanto o Grand Canyon ou Yellowstone, mas talvez devesse ser.

Pode-se argumentar que nenhum outro lugar nas Américas oferece uma janela tão esclarecedora para a vida dos primeiros habitantes da região quanto suas dunas de gesso, repletas de revelações pré-históricas que estão mudando nossa compreensão da história da humanidade.

Apenas dois anos após White Sands ter sido elevada à categoria de parque nacional em 2019, esta extensão desértica de 712 quilômetros quadrados tornou-se o centro do mundo arqueológico, quando a descoberta de pegadas humanas fossilizadas foi divulgada.

A descoberta de 61 pegadas humanas impressas na lama, datadas de cerca de 21.000 a 23.000 anos atrás, segundo a datação por radiocarbono de camadas adjacentes de sementes de plantas, teve consequências revolucionárias para teorias há muito debatidas sobre quando os povos pré-históricos chegaram às Américas.

A descoberta de pegadas fossilizadas marcou um momento crucial para a compreensão dos primeiros humanos a se estabelecerem na América do Norte. • Cortesia do Serviço Nacional de Parques

Até então, a visão predominante era de que os humanos chegaram à atual América do Norte há cerca de 13.000 a 16.000 anos, vindos da Ásia através da Beríngia, uma ponte terrestre agora submersa que outrora conectava os dois continentes.

As descobertas em White Sands recuaram drasticamente a cronologia, sugerindo que os humanos estiveram no continente durante o Último Máximo Glacial, um período entre 19.000 e 26.000 anos atrás, quando duas enormes camadas de gelo cobriam o terço norte da América do Norte.

A forma exata como essas pessoas chegaram continua sendo um tema de debate constante, com alguns cientistas argumentando nos últimos anos que elas navegaram pela costa da Ásia em pequenos barcos, também conhecida como teoria da migração costeira.

As pegadas também ofereceram evidências com implicações potencialmente importantes para nossa compreensão da relação dos humanos com a megafauna mais icônica da Grande Era do Gelo, desde os mamutes-columbianos, primos menos peludos das espécies lanosas, até os tigres-dentes-de-sabre.

Mas não fosse pela persistência de um indivíduo, a descoberta talvez nunca tivesse vindo à tona. David Bustos, gerente de recursos integrados de White Sands, avistou o que pareciam ser pegadas humanas antigas em 2009, com seus contornos gravados nas margens do Lago Otero, há muito seco, que se estendia pela área de dunas.

Espalhadas perto de pegadas de mamute, as marcas tinham todos os contornos de um pé humano, mas o então biólogo do Serviço Nacional de Parques lutava para se convencer de que as pegadas poderiam ser da mesma época, muito menos para convencer outros pesquisadores.

“Você olha para aquilo e pensa: ‘Não é possível. Será?'”, disse Bustos à jornalista Erica Hill, da CNN.

“As pessoas queriam ver fotos, disseram que provavelmente não eram pegadas humanas, provavelmente um camelo escorregando na lama e deixando uma pegada alongada. Isso continuou e eu deixei para lá.”

É possível encontrar pegadas de mamute por toda White Sands. • Cortesia do Serviço Nacional de Parques

Seguindo pegadas

Mas não por muito tempo, pois novas pegadas encontradas um ano depois, novamente ao lado de rastros de mamute, levaram Bustos a buscar mais uma vez uma segunda opinião.

Mais uma vez, suas alegações caíram em ouvidos moucos. Embora as pegadas pudessem ser de origem humana, disseram-lhe que não era possível determinar com certeza se haviam sido feitas um, cem ou milhares de anos depois das pegadas do mamute.

No entanto, a confiança de Bustos crescia e seria finalmente recompensada por uma descoberta irrefutável em janeiro de 2016: pegadas de mamute diretamente sobre pegadas humanas, a indicação mais clara até então de que as duas espécies coexistiram.

Desde a década de 1960, proliferaram teorias de que os humanos teriam levado a megafauna à extinção logo após sua chegada às costas da América do Norte. No entanto, a sobreposição de pegadas sugeriu que os humanos conviveram com esses animais por 10.000 anos antes de seu desaparecimento, o que implica que, se as pessoas caçavam megafauna, essas práticas eram, pelo menos por um tempo, sustentáveis.

Agora era o telefone do biólogo que não parava de tocar, enquanto pesquisadores de todo o mundo viajavam para o Novo México para ver as descobertas em primeira mão. Antes que alguém pudesse dar uma olhada adequada, no entanto, fortes enchentes destruíram os rastros.

Bustos se consolou com o estudo das pegadas da megafauna local, chegando finalmente aos contornos gigantes em forma de rim deixados por uma preguiça-gigante-de-harlan, um parente antigo das preguiças-arborícolas, tatus e tamanduás modernos, que podia atingir 3 metros de altura e mais de uma tonelada de peso quando adulto.

Pegada fossilizada em forma de crescente de uma preguiça-gigante-de-harlan. • Cortesia do Serviço Nacional de Parques

Ele estava ocupado removendo sedimentos quando seu colega pesquisador, Matthew Bennett, especialista em pegadas antigas da Universidade de Bournemouth, no Reino Unido, gritou de entusiasmo a poucos metros de distância. Bustos correu para examinar uma pegada humana fossilizada dentro da trilha de uma preguiça.

“Aí está, a confirmação: eles estavam lá ao mesmo tempo”, lembrou Bustos.

Inicialmente, alguns arqueólogos contestaram a idade das pegadas, argumentando que as plantas aquáticas utilizadas para a datação poderiam ter absorvido carbono de átomos dissolvidos na água, em vez de carbono do ar, o que poderia fazer com que as pegadas parecessem mais antigas do que realmente eram.

Eles solicitaram uma estimativa independente usando outros métodos de datação, à qual Bennett e Bustos responderam em um artigo de pesquisa publicado em conjunto com o Serviço Geológico dos EUA em 2023. Nele, apresentaram duas novas linhas de evidência, a datação por radiocarbono do pólen de coníferas e a análise de grãos de quartzo, para “resolver” a controvérsia sobre a idade e reafirmar suas descobertas originais.

Bustos limpa uma pegada humana fossilizada recém-descoberta. • Cortesia do Serviço Nacional de Parques

Uma nova ‘velha’ história

A partir daí, as descobertas proliferaram, cada vestígio recém-descoberto representando uma nova pincelada na pintura de uma era em que os humanos caminhavam ao lado de gigantes por uma mistura de pradarias e pântanos, em vez das 4,5 bilhões de toneladas de areia que hoje formam dunas de 18 metros de altura no parque.

Um rastro de pegadas que se estendia por mais de 1,5 quilômetros (cerca de 1 milha) contava a história de uma mulher adulta carregando, e ocasionalmente colocando no chão, uma criança pequena em uma jornada angustiante por planícies lamacentas, lar de diversos predadores, incluindo lobos-terríveis.

Relatada em um estudo de 2020 da Quaternary Science Reviews, coescrito por Bennett e Bustos, entre outros, a história foi uma das muitas coletadas em White Sands ao longo da última década, desde crianças brincando nas águas acumuladas nas pegadas de preguiças-gigantes até grupos usando uma forma primitiva de travois, uma espécie de carrinho de mão sem rodas.

“O mais interessante nas pegadas, quando você as vê, é que elas se tornam como cenas de filme na sua mente”, acrescentou Bustos. “Você consegue facilmente imaginar a cena, eles estavam escorregando, andando de costas, virando, todas essas histórias incríveis podem ser visualizadas.”

Bustos acompanha a jornalista da CNN, Erica Hill, em uma caminhada pelas dunas. • CNN/Jordan Guzzardo

Cada nova narrativa sobre povos pré-históricos que Bustos desenterra é seguida por uma sensação de déjà vu. À medida que continua a aprender mais sobre os primeiros habitantes das Américas, Bustos percebe cada vez mais o quão pouco os humanos mudaram ao longo dos milênios.

“Acho que a coisa mais incrível, que eu acho que era esperada, mas que a gente acaba esquecendo, é que somos sempre os mesmos”, explicou ele.

“Você vê crianças pulando em poças d’água, pais cuidando de seus filhos ou saindo para caçar em busca de sua família: algumas histórias nunca mudam… no fundo, todos nós somos os mesmos, e parece que sempre fomos assim.”

Com novos conjuntos de pegadas fossilizadas sendo descobertos quase diariamente, segundo Bustos, é talvez irônico que o fluxo de visitantes em White Sands seja insignificante em comparação com muitos de seus equivalentes na lista de 63 parques nacionais dos EUA.

Com as Great Smoky Mountains do Tennessee e da Carolina do Norte liderando o ranking com mais de 11,5 milhões de visitas recreativas em 2025, de acordo com dados compilados pelo Serviço Nacional de Parques, White Sands ficou em 35º lugar com aproximadamente 659.000.

Aproximar os humanos modernos dos vestígios dos habitantes pré-históricos da região pode ajudar a aumentar esses números. As trilhas fossilizadas estão atualmente inacessíveis ao público para minimizar o risco de danos aos sítios arqueológicos, mas diversas pegadas humanas estão em exibição em uma mostra especializada no centro de visitantes de White Sands desde 2024.

Entretanto, novas levas de visitantes deixam pegadas frescas na areia branca e brilhante, cada pegada contando uma história nova, e às vezes muito antiga.

“A princípio, parece apenas umas dunas”, disse Bustos. “Mas se você olhar com mais atenção, sempre encontrará muitas histórias.”